SOSTANZE E PERFORMANCE: IL RISCHIO DI USARLE “PER FUNZIONARE MEGLIO”

Migliorare la concentrazione, studiare più a lungo o essere più produttivi, sono alcuni dei motivi che possono spingere ad utilizzare sostanze psicoattive per migliorare le proprie prestazioni.

Con l’espressione «smart drugs» si fa riferimento a un insieme eterogeneo di sostanze e prodotti che, in alcuni contesti, vengono utilizzati con l’obiettivo di migliorare le prestazioni cognitive, come attenzione, vigilanza e memoria. Il termine, tuttavia, non identifica una categoria farmacologica univoca e non coincide necessariamente con quello di «potenziatori cognitivi» (cognitive enhancers). Il loro impiego riguarda anche persone sane, tra cui studenti e lavoratori, che cercano di sostenere le prestazioni nello studio, nel lavoro o nella vita sociale. Tuttavia, le evidenze scientifiche evidenziano possibili effetti avversi e non consentono di considerare queste sostanze una strategia sicura o priva di rischi per migliorare le proprie capacità (Schifano et al., 2022).

Non si cerca sempre soltanto una maggiore concentrazione: talvolta l’obiettivo è sentirsi più motivati, restare svegli più a lungo o sostenere ritmi intensi. La revisione di Sharif e colleghi (2021) descrive l’uso di diverse sostanze considerate potenziatori cognitivi tra gli studenti universitari. Le stime variano molto secondo i Paesi, il tipo di sostanza e il periodo di riferimento; non è pertanto corretto interpretare un singolo valore percentuale come prevalenza generale del fenomeno. (Sharif et al., 2021).

L’uso non medico di stimolanti può essere associato a insonnia, agitazione, riduzione dell’appetito e aumento della frequenza cardiaca e della pressione arteriosa. A seconda della sostanza, delle condizioni individuali e dell’esposizione, possono comparire anche alterazioni dell’umore e, nei casi più gravi, sintomi psicotici. Un aumento dell’attivazione non corrisponde necessariamente a un miglioramento stabile dell’apprendimento o delle prestazioni. Gli effetti dipendono da numerosi fattori e non sono sovrapponibili tra le diverse sostanze (Schifano et al., 2022; Plumber et al., 2021).

Tolleranza, aumento dei consumi e dipendenza

Un altro aspetto da considerare è il rischio che il consumo diventi ripetuto e difficile da controllare. Con alcune sostanze, soprattutto dopo un uso prolungato, possono comparire tolleranza, cioè la necessità di assumere quantità maggiori della sostanza per ottenere effetti simili, e possono insorgere i sintomi di astinenza dopo la riduzione o l’interruzione del consumo. Questi fenomeni non si verificano in modo identico per tutte le sostanze e, presi isolatamente, non sono sufficienti per diagnosticare una dipendenza. Un disturbo da uso di sostanze richiede una valutazione complessiva della perdita di controllo e delle conseguenze sulla vita quotidiana (Volkow e Blanco 2023).

Il sonno e il benessere non sono ostacoli alla performance

Durante periodi di studio o lavoro intenso, alcune persone associano sostanze con effetti differenti nel tentativo di contrastare l’agitazione o favorire il sonno. Combinare sostanze o farmaci senza indicazione medica può aumentare i rischi e non costituisce una strategia sicura per compensare gli effetti degli stimolanti. È importante distinguere l’assunzione terapeutica di medicinali prescritti dal loro uso non medico (Schifano et al., 2022; Sharif et al., 2021). Il sonno, il recupero e il benessere psicologico sono componenti importanti del funzionamento quotidiano. Cercare di mantenere ritmi serrati attraverso l’uso di sostanze può compromettere questi aspetti e rendere più difficile gestire gli impegni nel tempo.

Quando chiedere aiuto

Per migliorare le proprie prestazioni è importante partire da strategie che favoriscano il benessere: organizzare lo studio o il lavoro in modo realistico, prevedere pause, mantenere orari di sonno regolari e individuare le situazioni che generano maggiore pressione.

Se la sensazione di non riuscire a stare al passo porta a ricorrere a sostanze stimolanti, se si tende ad aumentarne il consumo o se diventa difficile ridurlo o interromperlo, è importante parlarne con un professionista della salute.

Riconoscere i propri limiti e chiedere supporto quando serve sono parte integrante della cura di sé. Se hai bisogno di aiuto contatta il Telefono Verde Droga 800 186 070 0 dell'Istituto Superiore di Sanità, attivo presso il Centro Nazionale Dipendenze e Doping, un servizio di counselling telefonico, nazionale, anonimo e gratuito attivo da lunedì al venerdì dalle 10.00 alle 19.30.

Per saperne di più:

Faraone SV, Rostain AL, Montano CB, Mason O, Antshel KM, Newcorn JH. Systematic Review: Nonmedical Use of Prescription Stimulants: Risk Factors, Outcomes, and Risk Reduction Strategies. J Am Acad Child Adolesc Psychiatry. 2020 Jan;59(1):100-112. doi: 10.1016/j.jaac.2019.06.012

Plumber N, Majeed M, Ziff S, Thomas SE, Bolla SR, Gorantla VR. Stimulant Usage by Medical Students for Cognitive Enhancement: A Systematic Review. Cureus. 2021;13(5):e15163. https://doi.org/10.7759/cureus.15163

Schifano F, Catalani V, Sharif S, Napoletano F, Corkery JM, Arillotta D, Fergus S, Vento A, Guirguis A. Benefits and Harms of 'Smart Drugs' (Nootropics) in Healthy Individuals. Drugs. 2022 Apr;82(6):633-647.Epub 2022 Apr 2. Erratum in: Drugs. 2022 May;82(7):839. doi: 10.1007/s40265-022-01716-0

Sharif S, Guirguis A, Fergus S, Schifano F. The Use and Impact of Cognitive Enhancers among University Students: A Systematic Review. Brain Sci. 2021 Mar 10;11(3):355. doi: 10.3390/brainsci11030355