COCAINA E STIMOLANTI: PERCHÉ LA PERCEZIONE DI CONTROLLO PUÒ ESSERE INGANNEVOLE

La cocaina e gli altri stimolanti possono essere associati a sensazioni soggettive di energia, maggiore sicurezza e lucidità. Sentirsi più efficienti, tuttavia, non equivale necessariamente a valutare meglio le situazioni o a mantenere il controllo del proprio comportamento.

La cocaina agisce anche ostacolando il riassorbimento di dopamina, noradrenalina e serotonina nelle terminazioni nervose. I suoi effetti possono comprendere euforia, aumento dell’attivazione e ridotta percezione della fatica, ma anche agitazione e alterazioni della capacità di giudizio. Gli effetti variano secondo l’esposizione e le condizioni della persona.

La sensazione di maggiore efficienza non coincide sempre con un miglioramento delle prestazioni cognitive. Una revisione sistematica con meta-analisi ha rilevato, nei gruppi di persone che utilizzano cocaina, prestazioni mediamente inferiori in alcuni compiti di inibizione cognitiva rispetto ai gruppi di confronto. Il risultato documenta un’associazione e non permette, da solo, di stabilire quanto dipenda dall’uso di cocaina o da altri fattori (Lopez-Martin et al., 2025).

Difficoltà nel controllo degli impulsi e nella valutazione delle conseguenze possono contribuire a situazioni rischiose. Alcuni studi rilevano associazioni tra uso di stimolanti e comportamenti sessuali che aumentano il rischio di infezioni o altre conseguenze indesiderate; queste associazioni possono variare secondo la popolazione studiata e non dimostrano un rapporto causale diretto (Feelemyer et al., 2023).

Gli effetti acuti della cocaina possono essere seguiti da stanchezza, irritabilità o abbassamento del tono dell’umore. In alcune persone ciò può favorire il desiderio di ripetere il consumo. Non tutte le persone sperimentano questo andamento e la progressione verso un disturbo non è inevitabile.

Un segnale che merita attenzione è il craving, cioè un desiderio intenso di assumere la sostanza, che può accompagnarsi a difficoltà nel controllarne l’uso. Il craving è uno dei criteri diagnostici considerati nella valutazione del disturbo da uso di sostanze, ma da solo non è sufficiente per porre diagnosi. La sua intensità e il suo significato clinico possono variare nel tempo (Lassi et al., 2022).

Conseguenze fisiche e psicologiche

Le complicanze della cocaina possono verificarsi anche persone giovani e senza patologie note. L’effetto stimolante può aumentare frequenza cardiaca e pressione arteriosa e provocare vasocostrizione, accrescendo il rischio di eventi cardiaci e cerebrovascolari. Una revisione di studi su pazienti con dolore toracico e uso di cocaina esamina il verificarsi dell’infarto, senza consentire di definirlo come la complicanza grave più frequente in assoluto (Wang et al., 2021). In una meta-analisi l’uso recente di cocaina è risultato associato a odds di ictus maggiori rispetto all’assenza di uso recente (OR aggregato circa 5,1); questo valore non va interpretato come rischio assoluto individuale (Rendon et al., 2023). L’assunzione per via nasale può inoltre provocare gravi lesioni dei tessuti nasali (Nitro et al., 2022).

Sul piano psicologico, l’uso di cocaina può associarsi ad ansia, agitazione, sospettosità e, in alcuni casi, sintomi psicotici. Una revisione sistematica ha descritto la frequenza di tali manifestazioni tra i consumatori studiati, ma le stime variano secondo i campioni e gli strumenti utilizzati (Sabe et al., 2021). Quando compaiono sintomi psicologici importanti è opportuno richiedere una valutazione professionale.

Segnali che richiedono attenzione

Alcuni segnali possono indicare che il consumo sta sfuggendo al controllo, anche quando la persona non se ne rende conto: usare la sostanza più spesso o in quantità maggiori del previsto, faticare a smettere una volta iniziato, pensarci con frequenza, spendere sempre di più, perdere interesse per lo studio, il lavoro e le relazioni, avvertire ansia, insonnia o sospettosità, continuare a consumare nonostante problemi di salute o conflitti con le persone vicine.

Alcuni sintomi, invece, richiedono un intervento immediato. Dolore toracico, palpitazioni intense, difficoltà a respirare, convulsioni, febbre alta, confusione o perdita di coscienza dopo l’assunzione costituiscono un’emergenza: in questi casi è necessario contattare subito il 112.

Riconoscere che la sensazione di controllo può essere ingannevole è già un primo passo importante, e non occorre aspettare che la situazione diventi grave per chiedere un confronto. I Servizi per le Dipendenze (SerD) delle Aziende sanitarie locali offrono consulenza e trattamento gratuiti e riservati, sono ad accesso diretto e possono essere contattati anche dai familiari. Per chi non sa a quale servizio rivolgersi, o preferisce in un primo momento parlare con un professionista senza recarsi di persona presso un servizio territoriale, è disponibile il Numero Verde Nazionale Unico Dipendenze dell’Istituto Superiore di Sanità: 800 940 789. Informare sui rischi non significa giudicare chi usa sostanze, ma offrire strumenti per compiere scelte più consapevoli.

Per saperne di più:

Feelemyer, J. P., Richard, E., Khan, M. R., Scheidell, J. D., Caniglia, E. C., Manandhar-Sasaki, P., Ban, K. F., Charles, D., & Braithwaite, R. S. (2023). Does the association between stimulant use and high risk sexual behavior vary by injection drug use, sexual minority status, or HIV infection status? A meta-analysis. AIDS and Behavior, 27(9), 2883–2890. https://doi.org/10.1007/s10461-023-04012-4

Lassi, D. L. S., Malbergier, A., Negrão, A. B., Florio, L., De Aquino, J. P., & Castaldelli-Maia, J. M. (2022). Pharmacological treatments for cocaine craving: What is the way forward? A systematic review. Brain Sciences, 12(11), 1546. https://doi.org/10.3390/brainsci12111546

Lopez-Martin, G., González-Roz, A., Belisario, K., Gervilla, E., & Andrés, P. (2025). Systematic review and meta-analysis of the impact of cocaine use on cognitive inhibition. Neuropsychology Review. Advance online publication. https://doi.org/10.1007/s11065-025-09685-3

Nitro, L., Pipolo, C., Fadda, G. L., Allevi, F., Borgione, M., Cavallo, G., Felisati, G., & Saibene, A. M. (2022). Distribution of cocaine-induced midline destructive lesions: Systematic review and classification. European Archives of Oto-Rhino-Laryngology, 279, 3257–3267. https://doi.org/10.1007/s00405-022-07290-1

Rendon, L. F., Malta, S., Leung, J., Badenes, R., Nozari, A., & Bilotta, F. (2023). Cocaine and ischemic or hemorrhagic stroke: A systematic review and meta-analysis of clinical evidence. Journal of Clinical Medicine, 12(16), 5207. https://doi.org/10.3390/jcm12165207

Sabe, M., Zhao, N., & Kaiser, S. (2021). A systematic review and meta-analysis of the prevalence of cocaine-induced psychosis in cocaine users. Progress in Neuro-Psychopharmacology and Biological Psychiatry, 109, 110263. https://doi.org/10.1016/j.pnpbp.2021.110263

Wang, J., Patel, P. S., Andhavarapu, S., Bzihlyanskaya, V., Friedman, E., Jeyaraju, M., Palmer, J., Raffman, A., Pourmand, A., & Tran, Q. K. (2021). Prevalence of myocardial infarction among patients with chest pain and cocaine use: A systematic review and meta-analysis. The American Journal of Emergency Medicine, 50, 428–436. https://doi.org/10.1016/j.ajem.2021.08.024